皇后之争向来是中国古代皇帝后宫内斗的大戏，历朝历代都因此而引发过朝廷动荡的乱局。从根源上看，这还是以皇后为首的外戚家族对朝廷的政治影响力导致的，也使得这些外戚家族成为朝廷权力格局的重要组成部分之一。更重要的是，皇后之位还与太子之位有密切的关系，对国家的未来有重要的影响力，所以皇位之位的争夺呈现出你死我活的斗争态势。几乎每一个成功的皇后身后都有个强大的支撑势力，没有背景的女人是很难坐稳皇后之位的。然而汉明帝刘庄的皇后马氏却成了例外，她既非原配，也没有儿子，却成为东汉最成功的皇后之一。

汉明帝刘庄的皇后马氏在历史上称为明德马皇后，她对中国古代史学的发展有着重要贡献。由于她创立了"起居注"这一重要的历史文献形式，被认为是超越班昭的中国第一位女史学家。可是站在皇后和朝廷政治斗争的角度看，马皇后的人生却让人感到不可思议。她在家族受到迫害的情况下入宫，既非汉明帝刘庄的原配，也没有替刘庄生下儿子，却被刘庄立为正宫皇后。她生活节俭，被宫中嫔妃嘲笑，但却影响朝政数十年，辅佐两任皇帝完成了"明章之治"的盛世。马皇后到底凭什么能取得这样的成就，至今仍旧是学者们讨论的焦点。

要说家庭背景薄弱，马皇后的确算不上，但她却并非依靠家族的势力。马皇后的家族非常显赫，父亲是大名鼎鼎的伏波将军马援，她是马援最小的女儿。由于马援在讨伐五溪蛮时身染重病逝世，死后被虎贲中郎将梁松、黄门侍郎窦固构陷，所以被光武帝刘秀收回了新息侯的印绶。于是马家在朝廷中也受到打压，马家子弟也被各家权贵欺侮。马皇后的堂兄马严与她的母亲蔺夫人商量后决定，断绝了与窦家的婚约，把三个女儿送入宫廷。然后马皇后便被选入了太子刘庄的宫中，被派去侍奉皇后阴丽华，当时她年仅十三岁。

由此看出，马皇后入宫不但无法依托家族势力，而且承担着挽救马氏家族的责任。所以她入宫后小心翼翼的侍奉阴丽华，礼法上毫无差错，受到太子刘庄的看重。光武帝刘秀去世后，太子刘庄即位，这便是汉明帝。刘庄即位后很快封了三个贵人，马皇后便是其中之一。与马皇后同样身为贵人的是她异母姐姐马姜的女儿贾氏，她还生了个儿子叫刘炟，这便是后来的汉章帝。马皇后并没有儿子，刘庄就把刘炟交给马皇后抚养，让她成为刘炟的养母。第二年在皇太后阴丽华的推荐下，马皇后正式成为正宫皇后，刘炟也被立为皇太子。

从这段历史来看，马皇后成为正宫娘娘，并非依靠家族势力争权夺位，而是由阴丽华推荐的。比较让人难以置信的是，阴丽华的推荐理由是马氏在后宫中德行第一。这在历朝历代娶皇后的真正原因中是非常少见的，但又是皇后诏书的常用套路。总结历史经验，很多皇帝娶皇后，要么就是母凭子贵，要么就是借助家族势力，说德行什么的都是表面文章。而马皇后不但不占上述两条中任一，家族还在朝中被权贵打压，父亲马援被刘秀降罪。在这种背景下，阴丽华和刘庄仍旧让马皇后上位，实在是有些出人意料。

皇后不但是皇帝的正宫妻子，也是朝廷拥有巨大影响力的政治人物。皇后的一举一动，家族的政治态度，都会成为朝廷政策制定的风向标。因此在选择皇后的问题上，大多数皇帝都不会以自己的喜好，而是更多的考虑国家和朝廷政治的需要。马皇后上位时，她和马家在政治上都处于弱势地位，这就与一般立皇后的套路严重不符了。但是从马皇后当贵人开始，刘庄就将刘炟交给她抚养的态度看，几乎已经算是内定了皇后的位置。如此看来，第二年阴丽华推荐皇后就只是走个流程，之前她和刘庄已经早有成算。

以常理而论，马皇后在皇后之位的竞争中是比较落后的，除了年轻并没有太大的优势。她一生没有儿子，把汉章帝刘炟视如己出，抚养长大登基。但就刘庄而言，将儿子托付给马皇后是有极大风险的。历史上皇太后把庶出的皇帝弄死的例子比比皆是，而刘庄又是出了名多疑的皇帝，他能给予马皇后如此信任，的确很不容易。如果为了儿子刘炟所想，最可靠的应该是刘炟的母亲贾贵人。而贾贵人的家族在当时也强于马家，她是云台二十八将之一贾复的孙女。再加上贾贵人的母亲马姜是马援的长女，刘庄能在政治上同时得到贾氏和马氏的支持。

可是刘庄并没有选择贾氏，甚至对贾氏没有什么好脸色。刘庄即位后并没有对贾氏进行太多的封赏，反而马氏很快就重新在朝中崛起。刘炟虽然是贾贵人所生，却是在马皇后身边长大，与贾贵人的关系并不亲密。在刘庄执政期间，朝廷并没有对贾氏家族有任何封赏和加封，包括作为太子亲生母亲的贾贵人。刘炟即位后，也没有对母亲的家族进行赏赐和宠信。直到马皇后去世后，刘炟才对给贾氏加上诸侯王的赤绶和赏赐。与贾氏相反，在刘庄和刘炟两朝中马氏却过得风生水起，成为四大外戚家族之一。

除了贾氏以外，阴氏也是比马皇后更具竞争力的皇后人选之一。刘庄上位后册立的三个贵人之一便是阴贵人，她是皇太后阴丽华的侄女。阴贵人是最早嫁给刘庄的嫔妃，而且还生下了刘炟的弟弟梁王刘畅。以阴贵人的家族势力和儿子刘畅的地位来看，她甚至比贾贵人更有资格竞争皇后宝座。作为刘庄的第一个女人，她甚至有着原配的天然优势。在如此多的优选项面前，不但刘庄忽略了阴贵人，就连阴丽华也没有推荐自己的侄女，这就让人匪夷所思了。难道让自己侄女成为新朝的皇后，让南阳阴氏继续外戚第一家族的荣耀，难道有什么不好？

要解释马皇后为何在绝对劣势下成功上位，从史料来看很可能是刘秀、刘庄和阴丽华为了夺回皇权而做出的安排。前文讲过，刘秀时期的东汉并非如外表看起来那么光鲜，实际上内部矛盾重重。刘秀虽然成功统一天下，登基当了皇帝，但无法完全掌控朝政。不论是废太子刘疆和前皇后郭圣通背后的河北豪强，还是以刘庄和阴丽华背后的中原豪强，或者是关中陇西的豪强，都在各种方面掣肘着皇帝的权势。比如在度田事件中，中原豪强们反对度田制度的推广，竟然引发了内战，甚至动摇到了东汉的根基。

不论刘秀废后废太子，改立阴丽华和刘庄，还是平息度田安事件，本质上都是对各地豪强的妥协。刘秀是这些豪强家族推举上台的皇帝，而他身边的名臣将相都来自于这些家族，所以各种矛盾根源很深。这些豪强帮刘秀当了皇帝，自然要谋求各种回报。尤其是河北豪强和中原豪强向来不合，为了争夺政治利益手段频出，引发了各种朝廷内斗。而刘秀作为皇帝，也不可能眼睁睁的看着豪强抢夺政治利益和国家资源，否则必然再次酿成王莽篡位这种大祸。而刘秀和刘庄父子都是想要解决这个问题的，这也是东汉强盛的前提之一。

由于东汉是在王莽篡位后的乱世建立起来的，国家在乱世中遭到巨大破坏，所以东汉初年国力并不强盛，根本无力用军事手段处理内乱和外部危机。因此在刘秀执政时，面对各方豪强的巧取豪夺，都是以妥协和制衡为主。这种手段只能暂时平稳国家的局势，而无法彻底决绝豪强威胁国家根基的问题。

实际上从豪强手中夺回皇权和朝廷大权是从刘庄登基开始的，而史料上的很多内容却反映出刘秀提前布局的影子。以马皇后为例，她的入宫和上位是非常不合理的。她入宫之时正是马家受到打压，而刘秀从重降罪于马援的时候。但马皇后一入宫就被刘庄和阴丽华看重，这就有些矛盾了。

从史料上看，刘秀和阴丽华的行为向来是高度统一的，可对马家却前后不一。从马援冤案的事件分析，前文已经讲了刘秀考虑的因素，实际上是利用马援来挑动陇西、中原豪强内斗。马援是陇西名将中仅次于窦融的存在，又和中原名将贾复联姻，这个关系非常微妙。马援蒙冤，他在军中和朝中的对手和队友都有剧烈反映，这就同时关联到两派豪强家族的利益。马严让马家断绝与窦家的婚姻，把马皇后姐妹送入宫廷，这显然是和陇西划清界限。这既是对陇西派系力量的削弱，也是中原豪强力量的增强，双发必然发生政治上的冲突。

中原豪强首推阴氏，他们有着皇后和太子撑腰。可阴丽华的表现来看，却是积极拉拢马氏，这不仅让马氏摆脱了被窦氏和梁氏欺负的困境，也加剧了陇西各家与中原各家的矛盾。而刘秀在晚年又是捧陇西各家，压制中原各家的。这显然是一套挑拨离间的组合拳，通过两家内耗瓦解他们在朝中的势力。刘庄执政后，窦氏和梁氏被从重处罚，家族子弟赶出京城洛阳。中原豪强各家的权势也被大量削弱，很多家族的爵位都被削除或收回。反而马氏在这个过程中悄然崛起，马皇后的位置也越发稳固。

从这个过程来看，马皇后上位很显然是刘秀、刘庄和阴丽华联合推动的结果，目的是借马氏之力来打乱各豪强门阀的利益链，挑拨其内部矛盾。如此一来，很多疑问就有了**。阴丽华不推荐自己的侄女当皇后，那是要让阴氏避开内斗的旋涡。如果阴氏出了两位皇后，那阴氏不但是中原豪强的首领，也会成为众矢之的。那么朝中对抗的就不是中原和陇西豪强，而是各地豪强联合起来对付阴氏，这对阴氏来说却不是什么好事。而阴氏和刘庄关系密切，这样会直接把皇帝卷入政治斗争中，会在朝中形成更大的动荡。

刘庄和阴丽华不选贾氏的理由也类似，因为贾氏也会引发大规模的朝廷内讧。贾氏是中原豪强中的领袖之一，贾复在云台二十八将中排名第三，可见其家族影响力。刘庄一上台就排出云台二十八将的名单，这不只是为了奖励这些开国元勋，更是为了挑拨离间。

这些名将中包含了三大派系的豪强家族，这个名单就成了争权夺利的榜单。各大家族为了争排位、爵位、官位和荣誉，必然在朝中互相攻讦。如果让贾贵人当了皇后，那贾氏就成了榜单上的众矢之的。刘庄是要利用皇帝的特殊身份在政治斗争中渔翁得利，而不是亲自下场与豪强家族硬刚。

在讨论云台二十八将时，刘庄故意不把老丈人马援排入其中，这让他的弟弟刘苍感到疑惑。很多人的解释是，为了给马家避嫌，实际上是想当然的。从史料上看，当时刘庄笑而不语，意味深长。刘庄选的马家是因为马援既有各家名将的开国功勋，军中威望最高，又与这些家族斩断关联。通过马皇后扶持马家上位，可以与阴氏形成皇帝背后最强的家族联盟，在削除其他豪强家族时渔翁得利。这是一招非常精妙的布置，是刘庄从豪强手中收回皇权的关键所在。而刘庄和马皇后联手压制豪强家族二十年，也为明章之治奠定了扎实的政治基础。