早在农业社会以前，先民们以采集和狩猎为主要生活来源。由于女性在采集活动中表现突出，因而在经济活动中占据了主要位置，成为社会活动的主角。特别是女性作为人类之母，在人类本身的生产活动即繁衍后代这一意义上更是备受尊崇。

在人类之初，人们只知其母而不知有父。这一方面是由于群婚和**，无法确定孩子的父亲；另一方面在古人的观念里，孩子的血统似乎仅仅维系在母亲身上。《吕氏春秋・恃君览》也有相应之描述：“昔太古尝无君矣。其民聚生群处，知母不知父，无亲戚兄弟夫妻男女之别，无上下长幼之道，无进退揖让之礼，无衣服履带宫室畜积之便，无器械舟车城郭险阻之备。”

对原始社会的描绘应该是较为客观的，这也正印证了古代典籍中常称圣人乃其母感神而生。如《尚书・尧典》说尧是其母庆都感龙而生；王充《论衡・诘术篇》说禹的祖先之母吞薏苡（苡后作姒）而生，商朝祖先契是其母简狄吞燕卵所生，周朝祖先稷是其母姜螈履天帝足迹而生；《史记》载伏羲是其母“履大人迹于雷泽，而生庖牺于成纪……”炎帝神农氏乃是其母感神龙而生。

以致后世史书或小说，只要描绘某人出生不凡时，都要说其母临盆之时，有与神或龙交之梦或者出现一些不平凡的预兆，如满屋红光或出现异象之类。从女娲造人的神话传说中也可以清楚地看到这一点。《说文》：“娲，古之神圣女，化万物者也。”万物皆是女娲所造，当然也包括人类在内。而汉民族有一批古老的姓，多以女字为旁，似乎也可作为母系氏族社会形态的遗留。《说文》非常完整地记载了这些古姓。

说到古姓，自然少不了对“姓”字进行探源。《说文》段注：“姓，人所生也。古之神圣，母感天而生子，故称天子。因生以为姓，从女生，生亦声。《春秋传》：“天子因生以赐姓。”“姓”在甲骨文中像草的茎叶分岐、蓬勃生长之形，象征生育繁衍，后加女为“姓”。“姓”实际上是女性氏族的标志，后来女子称姓以别婚姻，男子称氏以分贵贱也源于此。由此看来，姓的含义最初当与女性生子相关。姓是区别出身的，而出身是由女性决定的，也就是所谓“因生以为姓”。

正宜乎《论衡・诘术篇》所称：“古者，因生以赐姓，因其所生赐之姓也。”请看《说文・女部》的一些古姓用字：姜，神农居姜水，以为姓。段注：“《渭水篇》注日：歧水又东迳姜氏城南为姜水。引《帝王世纪》炎帝神农姜姓。母女登游华阳，感神而生炎帝”；姬，黄帝居姬水，因水为姓。从女，臣声。段注：“黄帝母居姬水，因以为姓。”

姚，虞舜居姚虚，因以为姓。从女，兆声。段注：“舜母居姚虚，因以为姓。”古老的姓，多加女旁为之，除了上面所讲的“姜”、“姬”、“姚”，尚有“赢”、“姒”、“妫”等古姓，也均从女。姓乃是人的本源，自古及今人们都把姓氏看得极其珍贵。因此这些古姓的存在应该是女性为氏族之长的旁证。也是反映女性曾经有较高社会地位的佐证。