嬴胡亥，中国首任皇帝秦始皇嬴政的第18个儿子，后成为秦王朝第二任皇帝。其母为赵国宫人，因善鼓琴解闷，得到嬴政宠爱。

秦王政十七年（辛未，公元前230年），嬴胡亥出生。史书记载：胡亥生性顽劣，没有皇子之风。一日，嬴政宴请群臣，诸公子皆有出席，胡亥因不能循规蹈矩，借故提前离席。见群臣入殿时，俱将鞋子脱放排列于殿外台阶之下，遂将鞋子踢得横七竖八，扬长而去。群臣得知此事，皆摇头叹息。随着年岁稍长，跟从中车府令赵高学习狱法。赵高为赵国公族远亲，出身卑贱却精通狱法。一次，赵高恣意妄为，被大臣蒙毅抓住，准备治之死罪，嬴政见其有才，得以赦免。

始皇帝九年（辛卯，公元前210年）七月，秦始皇嬴政出巡患疾，召赵高代拟遗诏于长子扶苏，赵高将诏书扣留，找到陪同出巡的胡亥说：“皇上已经不行，独写诏书扶苏，扶苏成为新帝，而你却无寸土之地，以后打算怎么办？”胡亥答：“父亲这个决定没什么呀！我自小就知‘明君了解臣子，明父了解儿子’，既然父亲做此决定，我有何可说。”赵高听此，只得将自己的打算说出：“当臣子和让别人称臣完全不同，前者受制于人，后者却能制人。而今大权掌握在你、我，还有丞相手中，只要你一句话，我们定会帮你图谋。”胡亥道：“废兄立弟为不义，不奉父诏为不孝。我的能力有限，就算当了皇帝，天下人肯定不服。”赵高冷笑道：“我只知汤、武杀其主，天下人皆称义举，没听说他们不忠。如你顾小忘大，必定后患无穷；只要下定决心，鬼神都会避开，最好还是听我安排。”

不久，出巡队伍行至沙丘平台，在王位25年、称帝12年的始皇帝嬴政驾崩，赵高密不发丧，找到随行丞相李斯，开门见山将自己所谋告之。李斯为秦王朝开国元老之一，曾随始皇帝多年，协助统一天下，在朝中享有极高声望。听到皇帝已崩以及赵高篡改诏书计划之后，心乱如麻，虽然开始拒绝，终因经受不住赵高软硬兼施，加之私心作祟，于是伙同赵高拆开遗诏，篡改其中内容，谎称在沙丘接受始皇帝遗命，立少子胡亥为太子；又写一封信函遣人送往公子扶苏、蒙恬，列举罪状，赐命自杀。

扶苏看完信件，流着泪准备自刎，蒙恬劝他应向皇上申诉，如果属实再行了断不迟，然而扶苏迂腐，哭着说：“父皇让死，还有何申诉？”说毕自尽。蒙恬据理力争、不肯自裁，使者没法，只得先将他投入阳周（今陕西子长北）大牢。时值，蒙恬之弟蒙毅被秦始皇派往各大山川祝祷归来，欲与出巡队伍同返咸阳，行至代郡（今河北蔚县东北），亦被赵高囚禁此地。胡亥一行从直道返回咸阳，这才发布治丧公告。21岁的胡亥继位，是为秦二世。

同年九月，葬秦始皇于骊山。

十月，大赦天下。胡亥为了报答赵高拥立之功，胡亥任其为郎中令。时值，胡亥听说长兄扶苏已死，有释放蒙恬兄弟二人，纳为己用之意。赵高对蒙氏兄弟积怨已久，进言：“先帝当初本想立你为太子，就是从中蒙毅阻止。”胡亥信以为真：“既然这样，就让他去陪伴先帝吧！”下诏蒙毅自尽；又派人前往阳周大牢，赐死蒙恬。

蒙恬明白使者来意后，说：“我先人为秦出生入死已三代。虽我被关这里，但手下统领的大军足以推翻朝廷，不过自小所受教育应当守义而终，才没反叛，是不想辱没先人，不忘先帝大恩。我说这些并不想免去死罪，而是希望你将此话转达皇上。”使者答：“我只奉诏而来，将军良言不敢传报。”蒙恬叹道：“我哪里得罪上天？竟落得如此下场。”转而一想又道：“我这一生，修长城、挖沟渠至少万余里，可能是无意中挖断地脉，这或许就是我的罪过吧！”说毕服药自尽。

秦二世元年（壬辰，公元前209年），秦废卫君卫角为民，卫国灭亡。

同年二月，胡亥效法父亲，在李斯陪同下东巡，南至会稽（今浙江绍兴），北达碣石（今河北昌黎北），最后从辽东（今辽宁辽阳）返回咸阳。

四月一日，胡亥颇有感慨的对赵高说：“人生在世太过短暂，如同白驹过隙，如今坐到这个位置，总想尽量满足自己欲望，随心所欲享受，可以吗？”赵高听此，亦道出心中担忧：“我一直不敢对你说，沙丘预谋之事，诸位公子及大臣皆有疑心。诸公子为你兄长，各位大臣皆是先帝提携之人。如今你刚坐上皇位，这些人并不诚心归服，我每日战战栗栗，唯恐发生事端，导致性命不保，你居然还想着享乐！”胡亥问其计，赵高答：“严施刑法，诛灭大臣宗室，提拔自己亲信，才可高枕无忧！”胡亥从之，大开杀戒。一时间，咸阳城内拉开大屠杀序幕。

据专家考证，秦始皇嬴政共有子女33人，史书中有名有姓的只有长子扶苏和少子胡亥。史书记载：胡亥将12个兄弟在咸阳城中处以极刑，另外6个兄弟以及10个姐妹在杜邮（今陕西咸阳东）被活活裂肢；还有兄弟公子将闾3人，因比其他兄弟沉稳，确实找不出罪名，只得暂且禁闭宫中。等处理完其他人，赵高懒得找什么理由，直接派人送去毒药，令3人自尽。将闾对来人说：“宫廷礼节，我们没有过错；朝廷礼制，我们没有违背；听命应对，我们没有过失，为何自裁？”来者面无表情回答：“我只是奉命行事，不清楚其他。”将闾3人相对而泣，最后引剑自刎。众多公子中，只有公子高死得还算体面。当兄弟姐妹个个惨死后，公子高料难逃脱噩运，本欲出奔，想到家人会遭诛连，于是主动上书胡亥，自愿为父殉葬。胡亥听此十分高兴，当即爽快应允，并赐公子高十万钱。

胡亥见障碍已清，下诏广征民役，继续修建阿房宫（遗址位于西安西郊）。与此同时，又征召5万精壮之士，屯卫咸阳。由于大批人马聚集咸阳，粮草供给严重不足，于是下令地方郡县向咸阳运送粮食蔬菜，却规定运送粮草之人，必须自带口粮，不得吃咸阳周围300里以内粮食。极度昏庸腐朽的制度、繁刑严诛的律法、徭役赋税的无度，致使百姓背井离乡、无以为生，最终导致农民起义爆发。

七月，阳城（今河南登封东南）地方官派两个营尉押送900民夫往渔阳(今北京密云西南)驻防。为了便于路途管理，营尉从这批壮丁中挑出办事能干的陈胜（阳城人）、吴广（阳夏人，今河南太康）为屯长。队伍行至蕲县（今安徽宿县南）大泽乡，由于大雨延误指定到达时间。时值，秦政严苛，误期是要杀头的，所以陈胜、吴广杀营尉，打着‘王侯将相，宁有种乎！’的口号，诈称公子苏扶、项燕，以从民望。这是中国历史上第一次农民起义。

陈胜、吴广发动起义后，各地百姓纷纷杀官吏响应。不久，起义风暴席卷大半个中国。陈胜派兵分头接应各地起义，随即占领大批地方。然而，由于战线拉得过长、号令不一，有的地方为六国旧贵族占据，因而起义不到3个月，赵、齐、燕、魏等地，皆有人打着恢复六国旗号，自立为王。例如：陈胜自封为王，国号‘张楚’，意为张大楚国，封吴广为假王；陈胜的大将武臣自称赵王（今河北邯郸），任张耳为右丞相；狄县（今山东高青）人田儋起兵于古齐境，自称齐王；赵将韩广称燕王（今北京）；故魏王子魏咎称魏王（今河南开封），任周市为相。

九月，沛郡丰邑人刘邦揭竿而起，加入到秦末起义大军行列。下相（今江苏宿迁）人项羽（楚将项燕之孙）随叔父项梁，在吴中杀太守殷通举兵反秦。不久，中国少数民族中第一个雄才大略的军事家冒顿，杀父头曼单于自立。仅几个月间，发生这么多的大事件，并且出现这么多的英雄豪杰，随便拣出一个足以颠覆刚刚建立的秦王朝。然而，胡亥整日沉溺酒色，将这些事全归为‘鸡鸣狗盗’之类的小事，还将前来奏报之人处以刑罚，自此无人敢来报告。难怪后人皆将不肖子孙骂为‘二世祖’，几代秦王艰辛万苦打拼建立的基业，二、三年间灰飞烟灭。《史记》记载：胡亥因觉咸阳城墙颜色不好看，打算重新刷漆一遍。宫中歌舞艺人优旃幽默劝止：“这个主意太好了，虽然又要花钱，但城墙会变得好看，而且油漆光滑，就算来了贼寇，想必也爬不上来。”胡亥被此话逗乐，放弃打算。

秦二世二年（癸巳，公元前208年），外面已是天翻地覆，赵高还在设计着自己的小算盘，在杀死宗室亲族后，将矛头指向朝中大臣。丞相冯去疾、将军冯劫为了免遭羞辱，毅然选择自尽。而每杀一个异己，赵高就安插一个自己亲信，其兄弟赵成做了中车府令，其女婿做了都城咸阳县令。时间一久，整个朝廷几乎全是赵高的人。随着权力扩大，赵高的野心不断膨胀，此时他将目光锁定了曾经的盟友——一人之下、万人之上的丞相李斯。

一日，赵高对胡亥说：“您作为万民之主，自称为‘朕’，理当高高在上，令臣下只闻其声，不见其容才对。如今你刚继位、年纪尚小，很多事情未必了解，万一言语不当，定被他们轻视，虽然不会当面指责，但却背后妄加评论，岂不玷污英名！依我看，你今后不必上朝，如有大臣求见，就让我和其他几个熟悉法令的官吏通报，经过商议后再作裁决，这么一来，大臣们见皇上处事有方，自然不敢妄自菲薄！”胡亥当然愿意，不仅乐得安逸还能获得贤名，遂将所有事宜交由赵高，自己则躲入深宫寻欢作乐。

赵高安排好宫中一切，于是来到李斯府中，装出一副关心国家安危的样子，道：“今关东大乱，群盗多如牛毛，六国旧臣纷纷自立，城池连连失守，皇上依旧沉溺声色，原本应当增调人手剿灭叛军，反而不闻不问，只顾修筑阿房宫，大敌当前不思进取，真是令人心急，本想劝谏，无奈位卑言轻，您身为丞相，过问此事名正言顺，总不能在此关键时刻不闻不问吧！”李斯信其言：“此事我亦有所虑，但皇上深居宫中不上朝，就算劝谏也没机会！”赵高假装提议：“如果真想劝谏，这倒不难，卑臣愿效此劳，只要听到皇上空闲，立马来报。”

不几日，赵高见胡亥正兴高采烈的欣赏歌舞，派人送信李斯：“皇上有空，速来进谏。”李斯得报，立马入宫求见。正在兴头上的胡亥听到通报，当然不悦：“真扫兴，有何紧要之事？说我正忙，叫他改日再来。”吃了闭门羹的李斯，只认为赵高消息不准，万没料到中其圈套。如此几次下来，李斯非但没见着胡亥，反让胡亥产生一种印象：‘他的求见不是有事要报，而是故意败自己兴来的。’

见到时机成熟，赵高谄言：“皇上别生气，我看此事没这么简单，沙丘矫诏，丞相参与其中，自为有功，本想皇上割地封王，谁知您继位两年，其心愿一直没有达成，不过……有些事皇上不问，臣也不敢乱说……”胡亥见他欲言又止，一再追问，赵高才说：“听说丞相的长子、三川郡守李由已经私自谋反，强盗陈胜等与他是邻县子弟，所以他们攻打荥阳，李由不肯出击；我还听说，这些强盗与丞相大人一直书信往来，说什么将来攻打咸阳时可以里应外合、共执江山……只不过没人追查，无凭无据，我也不敢禀告。再说，丞相权倾朝野，其子皆尚公主，其女皆嫁秦国公子，如此显赫地位必定危及皇上，请三思！”这番话说得胡亥冷汗直冒，当即命人前去核查李由是否与盗暗中联系。赵高早已买通地方官员，李斯父子遭到陷害。直到这时，李斯才明白过来，上书揭发赵高罪行。

但是，胡亥自幼接受赵高教诲，加之先入为主，反将书信内容告诉赵高，还将李斯之案交由赵高彻查。就这样，李斯受尽酷刑，被逼认罪。虽已招供，依然心存侥幸，认为自己并有反叛之心，而且有功于秦，当年一篇《谏逐客书》即力挽狂澜，为己辩白只是时间而已。然胡亥怎可与其父相提并论，嬴政虽然暴虐但雄才大略。最终，李斯精心炮制的自白书落入赵高之手。见其心不死，遂遣心腹假扮胡亥派来官员，李斯信以为真，推翻供词，换来的却是一番严刑拷打，反复十余次下来，直至真的御史前来，李斯不再敢改口翻供。胡亥见李斯承认谋反，高兴的对赵高说：“若非赵君，差点被丞相所卖。”

时值，派出调查李由的使臣返回，原来李由未至三川郡就被项梁杀死。赵高大喜，这下更是死无对证，遂捏造李由意图造反信件。胡亥大怒，下令将李斯具五刑，腰斩于市，并诛三族（父族、母族、妻族）。‘具五刑’为当时最为残酷的一种处死方式，先是黥面（脸上刺字，这是秦时一种侮辱刑法），然后劓（割去鼻子，这是秦时一种酷刑），再砍断左右趾（左右脚），施行腰斩，最后是醢（剁成肉酱）。行刑当日，李斯走在队伍最前列，后面是其次子，再后面是父母妻子。此时的李斯须发皆白，看着儿子哽咽着说：“吾欲与汝复牵黄犬、臂苍鹰，出上蔡东门逐狡兔，其可得乎？”说毕，父子二人抱头痛哭。李斯死后，赵高任为中丞相，大权独揽。

赵高虽然大权在握，总怕群臣联合反抗。为了验证大臣对自己的真实态度，于是精心策划了一起历史上遗臭万年的政治事件——‘指鹿为马’。一次朝会，赵高特意弄来一只鹿，作为礼物献给胡亥，并对他说：“这真是一匹好马！”胡亥听了不禁笑出声：“丞相怎么开这样的玩笑，这明明是只鹿，怎么说是马？”赵高仍然坚持是马，胡亥遂问在场大臣，众臣因怕赵高权势，又不知其葫芦里到底装的啥药，于是很多人随声附和声称马，也有人说是鹿，有的则装聋作哑，干脆不吱声。事后，赵高根据大臣的不同说法，进行区别对待，说鹿的一律找借口杀掉，说马的则当作心腹。

‘指鹿为马’之后，胡亥一直迷惑未解，以为自己患得迷感症。一日，胡亥梦见一只白虎咬了他的驾车骖马，虽将白虎杀死。醒后仍然心中不乐，遂去占卜，卦辞提示‘泾水水神作怪。’于是，胡亥在望夷宫（今陕西咸阳东北泾河南岸）斋戒，并将4匹白马沉入泾水，祭祀水神。斋戒完毕，胡亥还是不问政事，整日于上林苑游乐玩耍。这日行猎，忽一路人途经此地，对于射杀飞禽走兽已腻的胡亥，突发奇想，搭弓拉箭将此人射杀。赵高知道此事借题发挥：“皇上无故射死无罪之人，是要受到上天惩罚，同时鬼神亦会奉命降灾。”胡亥听后害怕，赵高趁机叫他暂居行宫避祸，自己留在朝中，俨然皇帝一般处理政事。一直都不了解天下真实情况的胡亥，直至陈胜逼近都城咸阳，这才听从将领章邯提议，释放骊山10万刑徒出战。这些刑徒常年从事体力劳动，身体健壮，刚被释放士气高仰。

这一年，赵将李良杀其君赵王武臣，赵相张耳立赵歇为赵王；张楚王陈胜为车夫庄贾所杀，景驹自称张楚王，又为项梁击杀，立故楚怀王芈槐之孙芈心为王，建都（江苏）盱眙，还称‘楚怀王’，以拢楚人之心。

秦大将章邯攻楚，斩项梁。楚怀王芈心迁都彭城，封项梁之侄项羽为武安侯，任刘邦为砀郡（今河南商丘）长，并遣其西攻秦本土关中（今陕西中部）。时值，章邯攻齐，杀齐王田儋；又攻魏，魏王魏咎自焚；继而攻赵，围赵都钜鹿（今河北平乡）。

秦二世三年（甲午，公元前207年），楚怀王芈心遣卿子冠军宋义救赵，兵至安阳不进。武安侯项羽杀宋义，在钜鹿一战中破釜沉舟，致死地而后生。章邯作战失利，退至棘原驻扎，项羽则驻扎漳水南岸，两军对峙。时值，对于章邯的停却不前，胡亥遣使责之。章邯恐惧，遂派长史司马欣前往咸阳增兵求援，结果呆在司马门三日，都没得到接见。越想越害怕的司马欣，急忙绕道逃回军中，果然躲过赵高指派的追杀之人。司马欣对章邯说：“赵高居中用事，下面之人不可能有所作为。如今战胜，赵高必定嫉妒，战败又免不了被处死，希望将军深思熟虑。”章邯遂叛，投奔项羽，他的倒戈给了摇摇欲坠的秦王朝沉重打击。寝食难安的胡亥，遣使质问赵高：“丞相不是总说关东盗贼不成气候吗？怎会到这种地步？”赵高知胡亥对自己产生怀疑与不满，开始制定弑君政变计划。

同年八月，赵高与其弟赵成、女婿咸阳县令阎乐商议：“皇上不听劝谏，只知享乐，导致海内皆叛。如今事态危急，却想将罪祸推给我们，岂能束手就擒？除非先发制人，将之杀掉，另立公子婴为王。”阎乐迟疑：“宫中戒备森严，恐怕不易进去。”赵高却说：“你可诈称有贼，然后带兵入宫。”又让赵成为其内应，二人各自回去准备。为了保险起见，预防阎乐中途变节，劫持其母至赵高府中为质。

一切准备就绪，阎乐带着千余人马直奔望夷宫。守卫士兵上前阻拦，阎乐下令将之捆绑，故意大声喝问：“盗贼从这里进去，为何不阻止？”卫兵莫名其妙的问：“四周警备森严，往来巡逻没有间断，哪有盗贼入宫？”阎乐却说：“盗贼已经进入宫中，还敢狡辩。”说毕手起刀落将卫兵砍杀，下令：“从现在起，只要有人拦阻，格杀勿论。”一时间，侍卫、宦官四下逃窜。此时，胡亥正在休息，听到呼救之声，急忙坐起，突然一支箭射来，正中床前壁柱。十分生气的他召唤左右，却没人敢动手。一个宦官在旁服侍不敢离开，胡亥问他：“你知道事情有变，为何不早告诉我？”宦官苦笑道：“正因为臣什么都不说才得以保住性命，如果说了，恐怕早就被您杀了，怎能活到今日？”胡亥无言以对，只得呆坐床前。

时值，阎乐已冲至面前，厉声喝道：“你骄横放纵、肆意诛杀，天下之人皆背叛你而去，怎么办你自己考虑！”胡亥提出想见赵高，阎乐断然拒绝；又提出：“我希望得到一个郡做个王，行吗？”阎乐摇头，胡亥再说：“我希望做个万户侯。”还是遭到拒绝，胡亥不甘心的道：“我愿意与妻子去做普通百姓，请你放我一条生路。”阎乐却说：“我只是奉丞相之命，为天下人诛杀你，即使说再多，我也不敢替你回报。”胡亥到此，已知难逃死路，于是拔剑自刎，时年24岁，以庶人身份下葬杜南（今陕西西安南郊曲江池）宜春苑。