西晋王朝灭亡后，镇守建康的司马睿在江南重建晋室，史称东晋。东晋存在的一百多年时间内，北方各民族相互争战，先后建立了前赵、后赵、前燕、前凉、前秦、后秦、后燕、西秦、后凉、南凉、西凉、北凉、南燕、北燕、夏、成汉等政权，总称十六国。因这些政权多为北方胡人匈奴、鲜卑、羯、氐、羌所建，所以又称五胡十六国。

《十六国春秋》：“五凉、四燕、三秦、二赵，并成、夏为十六”。

永和七年（351年）

苻健在长安即天王位，称大单于，建国号大秦，建元皇始，史称前秦，册立其子苻苌为太子。魏冉闵围攻后赵，石祗被部将刘显所杀，刘显自立为帝，后赵灭亡。前燕军取魏中山，又收降丁零翟鼠部，封之为归义王。

永和八年（352年）

苻健称皇帝，以太子苻苌统临百蛮之事。后赵大将石琨逃往建康被杀，石氏灭绝。冉闵杀刘显，进占襄国，后赵部众立义将军鲜卑人段勤称赵帝，与其弟段思聪举城降附前燕。前燕慕容俊杀冉闵，冉魏亡国；慕容俊谎称得到传国玉玺，称皇帝，改元元玺。传国玉玺复归东晋，因自司马睿之后皇帝没有传国玉玺，中原诸国讥笑东晋皇帝为“白版天子”。张琚杀雍州刺史杜洪自称秦王，被苻健杀死。

永和九年（353年）

慕容俊立世子慕容晔为皇太子，自龙城迁都于蓟。前秦前凉争秦州。原后赵卫尉常山李犊起兵反前燕，不久投降。西域胡人刘康在平阳反叛，自称晋王，一个月后被前秦擒获。前凉张华重华去世，世子张曜灵嗣位，不久被张祚废黜，张祚自为凉州牧、凉公。

永和十年（354年）

前秦苻健之弟东海王苻雄去世，其子苻坚袭爵；太子苻苌因箭伤去世，谥号献哀；前秦遭灾，物价飞涨。张祚又自称凉王，改元和平，立儿子张太和为太子。

永和十一年（355年）

苻健去世，第三子苻生嗣位，改元寿光。前凉政变，张祚被杀，张玄靓嗣位。高句丽王高钊请前燕归还母亲，向燕称臣。鲜卑段龛自称齐王，俗与前燕分庭抗礼。仇池杨氏内乱，杨俊自立仇池公。

永和十二年（356年）

东晋修洛阳五陵，正式维修晋宣、景、文、武、惠五帝之陵；晋穆帝亲政，改元升平。匈奴刘务桓病逝，其弟刘阏头继立。前凉张玄靓称藩于前秦。

升平元年（357年）

前燕改元光寿，立中山王慕容暐为太子；发兵进攻敕勒，匈奴贺敕头降燕；杀段龛极其部众。前秦苻生残虐滥杀，引起前秦朝廷上下怨愤，苻坚与兄苻法等人率军发动政变，攻入长安宫寝，将苻生杀死，苻坚即位，去皇帝之号，自称大秦天王，改元永兴，以苻宏为皇太子，苻法被赐死。前燕迁都邺城，重新制作铜雀台。

升平二年（358年）

东晋豫州刺史谢奕去世，以兴太守谢万接任。前燕人南进，意图攻占洛阳；慕容俊后杀吴王慕容垂妻段氏。

升平三年（359年）

前燕慕容俊病逝，时年42岁，太子慕容暐即皇帝位，年仅11岁，改元建熙，慕容俊被葬于龙城龙陵，谥号景昭皇帝，庙号烈祖，慕容皝第四子慕容恪辅佐朝政。鲜卑段勤被燕人所杀，段思聪奔东晋。

升平四年（360年）

前秦置雍州，以河南公苻双为雍州刺史，改封赵公。仇池公杨俊去世，其子杨世嗣位。

升平五年（361年）

晋穆帝司马聃驾崩，年仅19岁；死后无子，褚太后令以成帝司马衍长子琅邪王司马丕为嗣，即皇帝位，是为晋哀帝；葬穆帝于永平陵，庙号孝宗，改次年为隆和元年。前秦灭原后赵大将张平。前凉政局复乱，改奉东晋升平年号，东晋廷下诏以张玄靓为大都督、西平公。著名书法家王羲之逝世。

隆和元年（362年）

东晋减田租，亩收二升，较前每亩减一升。前燕攻洛阳，不克。桓温复议迁都洛阳。

隆和二年、兴宁元年（363年）

东晋改元太宁，再次推行土断，史称“庾戍土断”。代王什翼犍大破高车。前凉张俊幼子张天锡杀张玄靓自立，改元太清。

兴宁二年（364年）

晋穆帝服用丹药中毒，褚太后再次摄政。东晋许昌、汝南、陈郡等地先后失陷，前燕将当地民户万余迁往幽、冀二州，并指派慕容尘屯驻许昌。东晋著名道教学家、化学家、医药学家葛洪去世，时年81岁。前秦苻生之弟苻腾谋反伏诛。

兴宁三年（365年）

晋哀帝司马丕驾崩，死后无子，褚太后以司马丕弟弟、琅邪王司马奕为嗣，是谓海西公，改次年为太和元年。前燕乘机攻克洛阳。匈奴左贤王刘卫辰叛前秦。鲜卑秃发椎斤去世，时年110岁，其子思复代统其众。

太和元年（366年）

代王什翼犍派左长史燕凤向前秦入贡，以示通好。前秦王猛等率军攻东晋荆州。前凉旧将李俨与秦、凉告绝而自立。晋、燕交攻，互有胜负。前凉张天锡与前秦绝交。前秦僧人乐僔始在敦煌鸣沙山东麓断崖上开凿洞窟。般若学六大家之一支遁圆寂，时年53岁，提出“色即是空”，著有《即色游玄论》。

太和二年（367年）

前燕慕容厉攻破敕勒（高车）；慕容恪去世。前秦征伐敛岐，秦欲图燕；自苻坚即位后，苻生诸弟对坚大为不满，先后晋公苻柳、赵公苻双、燕公苻武、魏公苻庾分别举兵谋反，均被平定。

太和三年（368年）

前燕罢断荫户，以慕容冲为大司马。

太和四年（369年）

桓温第三次北伐前燕之初，燕军屡屡溃败，形势急迫，燕秦随即结好，共同抵御东晋，使者往来频繁。前燕慕容垂大襄邑大败桓温，遭到太傅慕容评的忌恨，慕容垂投奔前秦，任命他为冠军将军，封宾徒侯。东晋孙盛秉笔直书《晋阳秋》。

太和五年（370年）

秦燕壶关之战，燕军大败，秦兵破邺，擒获燕王慕容暐等，太傅慕容评欲奔高句丽，被高句丽俘虏，押送至秦，前燕亡国。仇池公杨世去世，世子杨纂继立，旋即与前秦绝交。

咸安元年（371年）

前秦伐仇池，杨纂投降；吐谷浑献马路金于秦。桓温上书褚太后，废晋帝司马奕为海西公，另立丞相会稽王司马昱为帝，改年号咸安，是为简文帝。桓温杀死东海王三子及其母。前凉张天锡遥结东晋，陇西鲜卑降前秦。长孙斤弑什翼犍不果，反被杀。

咸安二年（372年）

前秦以慕容氏补边郡，王猛任秦相。东晋简文帝驾崩，时年55岁，皇太子司马曜为帝，是为孝武帝，改明年为宁康元年；褚太后认为司马曜年幼，命桓温入朝佐政，桓温拒不奉召。林邑与东晋通好。佛法传入高句丽，百济通使东晋。

宁康元年（373年）

桓温入朝后不久去世，桓温死时，晋孝武帝年方十岁，褚太后再一次临朝摄政。什翼犍遣使入贡前秦。

宁康二年（374年）

蜀张育、杨光起兵反前秦，兵败被杀。代王什翼犍击败南匈奴后代铁弗部。

宁康三年（375年）

东晋王坦之去世，享年46岁，临终遗书与谢安、桓冲，希望谢安、桓冲二人协力辅助东晋。桓冲让扬州刺史于谢安，出任徐州刺史。中书舍人徐邈刊削皇帝诗文。前秦禁老庄图谶之学，学谶者于是禁绝。

太元元年（376年）

晋孝武帝亲政，改元太元；解除桓冲徐州刺史职务，谢安为中书监、录尚书事，总揽了朝政；除度田收租制。前秦降伏山蛮，灭前凉，张天锡被封为归义侯；代王室发生内讧，什翼犍为其庶长子寔所杀；秦乘机灭代，统一北方，与南方的东晋政权以淮水为界，南北对峙。

太元二年（377年）

高句丽、新罗、西南夷贡于前秦，以示臣服。东晋谢安建立新兵，北府兵兴起。慕容农建议慕容垂结纳英雄豪杰，以待时机，谋求光复燕国。

太元三年（378年）

前秦长乐公苻丕克襄阳，以中垒将军梁成为荆州刺史，配兵1万，镇守襄阳；巴西赵保反前秦，起兵投晋。前秦豫州刺史北海公苻重镇守洛阳，乘苻坚向南用兵之机，据洛阳谋反，被遣返故里。大宛献汗血马于秦，苻坚引用汉文帝故事，命群臣作《止马之诗》，将马送回。

太元四年（379年）

秦晋争三巴，攻克东晋魏兴（陕西平利）彭城。东晋减百官廪俸之半，以弥补军费。书圣王羲之去世，时年59岁。

太元五年（380年）

东晋孝武帝开始奉行佛法，在殿内设立供讲习佛经的精舍，请沙门居住、讲经；置东豫州，镇守许昌。前秦幽州刺史、行唐公苻洛叛乱大败被擒，发配到西海郡（青海）；苻坚远徒诸氐而留鲜卑。

前秦是中国历史上第一个统一北方的少数民族政权，曾一度是北方政权里版图最大的，史称“东极沧海，西并龟兹，南包襄阳，北尽沙漠”。东北、西域各国都遣使和前秦建交，只有东南一隅的东晋与他对峙，以淮河、汉江与东晋为界。 疆域远超曹魏和后赵，以后的北魏也没有如此辽阔。