还有五天，也就是本周六的2月29日，我们将迎来闰日。这是历法的一个特例，每四年出现一回。但是，你知道闰日和闰年是咋回事吗？

由于日历年始终很难和太阳年同步，闰年因此应运而生

几个世纪以来，人们一直很难将日历年与自然年完全同步。无奈之下，闰年的概念应运而生。

“这是因为，地球围绕自身轴心旋转的次数（或者说是天数），与地球围绕太阳一周的时间，没有什么必然联系。”前美国国家标准与技术研究院负责人约翰·劳说。

太阳年（即地球绕太阳一圈）大约是365.2422天，但现在没有一种历法可以精确到这种程度。看似是很小的误差，却产生了比人们想象中严重得多的问题。

在漫长的历史长河里，人们习惯通过观看星象来安排生活。古埃及人每年都在最亮的星星消失的那个夜晚开始种植庄稼，而古希腊和古罗马的历史学家则依赖于星星的位置来确定时间。他们总是希望让日和月与大自然的季节保持同步。

这就是为什么现在大多数国家都采用阳历和闰年。“我们制定了一个尽可能接近的历法，但要让它运行无误，还得加入闰日。”劳说。

古代计时法

从一开始，人们就希望搞清楚大自然的时间规律，但尝试的结果并不尽如人意。

古埃及人早在公元前3100年就使用了阳历

古埃及人（约公元前3100年以前）和中国人、罗马人，都曾使用过阴历。但是，阴历每月平均29.5天，一年下来总共只有354天。由于滞后了11天之多，显然并不实用。而早在5000年前，苏美尔人也创造了自己的历法，简单地将一年分为12个月，每月30天，也相差了将近一个星期。

事实上，额外增加天数来补足的做法，就和这些古代历法一样年代久远。“古埃及人早就意识到了这个问题，但他们只是简单地在年底多加了五天。”劳说。

凯撒大帝的困惑

在恺撒与克利奥帕特拉的风流韵事尽人皆知之时，罗马的历制一团混乱，多年累积下来，已经与季节相差了大约三个月。为此，他们曾考虑过不定期地增加天数甚至是月份。

为了使新历重新与季节紧密相连，凯撒参考了古埃及一年365年的历法——早在公元前3世纪，古埃及人就想到闰年这一概念，每四年修正一次。最终，他颁布了著名的《儒略历》，公元前46年含有445天，希望能一次性地纠正谬误。之后采用岁长365.25天的历法，每四年增加一个闰日。

凯撒大帝在公元前46年颁布了著名的《儒略历》

但《儒略历》也有缺陷，因为闰年增加的1/4天比太阳年余下的0.242天稍微长了一点。这就使得每个日历年要少了11分钟，和太阳年相比，每128年就会差出一天。

“事实证明，如果你每四年就要调整一次，还是太频繁了。”皮吉声大学的物理学家、《天文学历史》杂志的编辑詹姆斯·埃文斯说。

改革闰年规则

从凯撒大帝制定儒略历一直到16世纪，微小的误差导致一些重要的节日被推迟了10天左右。像是在格鲁吉亚首都第比利斯，孩子们直到一月才能过上圣诞节。

于1582年颁布的格里高利历，就是我们今天通用的阳历

教皇格里高利十三世发现了这个问题，最终在1582年制定了现今通用的阳历，但他的做法也非常极端。

“格里高利修改了日历，把1582年的10月份削去了10天，同时修改了儒略历置闰法则。”埃文斯说。

格里高利历规定：能被100整除但不能同时被400整除的年份为平年，比如2020年是闰年，而像1900年就不是闰年。没有人会记得最后一个被抹掉的闰日，但每400年出现三个这样被抹掉的闰日，会让历法更为准时。

阴历依然流行

即使在今天，一些日历也不重视闰年，甚至完全无视太阳年的存在。

中国人依旧习惯使用传统阴历

有些历法依然使用的是阴历，加起来一年只有354天，比阳历要差出11天。不过有时候，他们也会加入闰日。虽然中国通用的是阳历，但很多人依然习惯使用三年出现一个闰月的传统阴历。

未来的问题

目前的阳历通过偶尔跳过一个闰日，使得太阳年和闰年日历的小数天几乎相等。这个历法平均每年产生365.2425天，只比太阳年长半分钟。按照这样的速度，阳历大概需要3300年，相比太阳年才会差出一天。

也许用不了多长时间，我们的后人就会考虑是否继续使用闰年。“也许3000年以后，人们才会对其进行调整。”劳说。