宦官是中国古代一股重要的政治力量，作为皇帝的身边人。他们既可以成为皇帝可以信赖倚靠的对象，也可以被朝臣收买，替他们充当耳目或美言几句。总之，只要有权利斗争存在，就少不了宦官弄权。只不过每个朝代的情况不同，宦官弄权的程度也不相同。能够达到专权有东汉、唐朝和明朝。

东汉、唐朝与明朝虽然都有宦官专权，但背景各不相同。汉朝的宦官是皇帝用来对付外戚的，失控以后也打击了儒家士大夫集团；唐朝的宦官是皇帝用来对付藩镇武将的，因此唐朝的宦官握有兵权，专权起来也最嚣张，废立皇帝跟玩似的；明朝的宦官是皇帝对付内阁大臣的，由于当时的中央集权制度已经非常完善，且明朝皇帝即位时均已成年。所以明朝的宦官势力最弱，生死荣辱全凭皇帝一句话。

东汉建立后，光武帝刘秀宅心仁厚，不但没有大肆诛杀功臣，还与功臣们结成儿女亲家，共享富贵。这使光武帝获得了仁君的美名，但代价就是功臣与外戚合二为一，造成严重的外戚乱政。

东汉宦官

汉和帝时，外戚窦氏（功臣窦融家族）专权，窦太后掌控朝中，窦太后的兄长窦宪领兵于外。因和帝非窦太后亲生，且和帝之母梁贵人为窦太后所杀。所以窦家人怕和帝长大后报复，准备废掉和帝。

当时和帝年仅十四岁，却聪慧异常。由于窦氏限制和帝与内外臣僚接近，和帝就依靠宫中的宦官来出谋划策。中常侍郑众因谨慎机敏有心计又不攀附外戚而被和帝倚重。郑众建议汉和帝先下诏书，以召窦宪回京辅政为名，将其骗入京师。然后伺机掩杀。

永元四年（92年），和帝诏令在外领兵的窦宪返回京师。平日骄纵成性的窦宪在接到诏书后还真的以为要回去辅政，丝毫没有怀疑，兴高采烈地启程回京。窦宪赶到京师时，天色已晚，皇帝传旨让他等翌日入朝。

当天晚上，郑众奉和帝之命，秘密出宫命令司徒兼卫尉官丁鸿封闭城门，并派兵把守城中各主要路口。安排妥当后，和帝命宫中禁军分头捉拿窦氏的亲信党徒。一夜之间窦氏爪牙全被剪除。之后，窦宪的弟弟窦笃、窦景、窦环等也被缴收印信，勒令离京，到达封地后被和帝迫令自杀。

和帝亲政后励精图治，开创“永元之隆”。但和帝英年早逝，二十七岁即撒手人寰。皇子年幼，外戚势力卷土重来。

汉桓帝时，外戚梁氏（功臣梁统家族）专权，大将军梁冀嚣张跋扈。之前，汉质帝在群臣朝会时，盯着梁冀说：“这是专横跋扈的将军。”梁冀听了，非常痛恨，就让侍从把毒酒加到汤饼里毒死了质帝。拥立桓帝即位后，梁冀自恃拥立有功，更加骄横。桓帝对此十分不满。但有质帝前车之鉴，桓帝不敢公然指责，就利用上厕所的时间与宦官唐衡、单超、左倌、徐璜和具瑗五人密谋诛杀梁氏，并用牙齿咬破单超手臂歃血为盟。单超等人带桓帝诏令秘密出宫联络朝臣，调动兵马，一举诛灭梁氏。

跋扈将军梁冀

桓帝诛灭梁冀以后，宦官单超、左倌、徐璜、具瑗、唐衡因谋诛梁冀有功，被同日封侯，世称“五侯”。单超任车骑将军，位同三公。宦官专权由此一发不可收拾，最终压垮了东汉王朝。

隋唐时期，关陇集团和山东门阀世族掌控朝政，宦官根本无法插手政事。即使是唐玄宗时的高力士，也只是受宠于宫中，对朝中之事并无干预。但安史之乱爆发以后，皇帝对武将极度不信任，派出心腹宦官前往监军，节制前方将领。宦官监军根本不懂军事，却拿着皇帝的名义瞎指挥。又贪婪敛财，对不肯同流合污的将领睚眦必报。名将高仙芝、封常清因宦官边令诚地谗言而被冤杀，郭子仪、李光弼也因为宦官鱼朝恩的瞎指挥吃了不少败仗。仆固怀恩更是被宦官骆奉先逼得造反。但由于安史之乱的负面影响太大了，皇帝们即使看到宦官专权的种种弊端，依然放权给宦官们压制武将。

到了唐朝末年，藩镇节度使割据地方，朝廷无力制止。只能寄希望于较为听话的节度使帮助朝廷打压不听话的节度使。建中四年（783年），淮西节度使李希烈反叛，围攻襄城，唐德宗命泾原节度使姚令言率军平叛。泾源军途径长安，德宗下诏令京兆尹王翃犒赏军队。王翔只赏赐了粗茶淡饭，士兵们十分愤怒。姚令言说：“到了东都洛阳就会有厚赏，你们不要鲁莽行事，这不是一条活路”。士卒不听。用长戈把姚令言架出去了，而后大肆劫掠。

唐末藩镇割据

泾原兵变时，朝中大臣作鸟兽散，只有宦官霍仙鸣、窦文场等人一路护送德宗逃至奉天。宦官的忠心让德宗大为感动，一回到长安，德宗就任命窦文场为左神策护军中尉、霍仙鸣为右神策护军中尉，将护卫皇帝的重任交给了宦官。刚开始，宦官带领下的神策军多次出征打压藩镇，对维护皇权起到了一定作用。唐宪宗即位之初，西川军阀刘辟作乱，神策军入川平乱，生擒刘辟。但到后来，宦官们与藩镇节度使们一样尾大不掉了。宪宗之后，唐朝皇帝皆为宦官拥立，朝政日益混乱，终至亡国。

明朝时，中央集权制度已十分完善，朝政大权皆取决于皇帝。但明太祖朱元璋认为还不够集权，就把丞相撤了，大事小事皆有自己决断。但全国那么多奏折递过来，就是朱元璋不吃不睡也批阅不完，于是朱元璋就组建了一个秘书团——内阁。

内阁大学士的任务是替皇帝预览奏折，并将处理建议写在一张纸上，贴在奏章上面，这叫做“票拟”。然后皇帝再看奏折与票拟，用红字做最终批示，是为“批红”。这样一来，皇帝既能够决断所有奏折，又省去了许多工作量，内阁制度就这样定下来了。

明太祖朱元璋

朱元璋是穷苦出身，能吃得了苦，当了皇帝以后依然勤奋，勉强能够完成工作，但他的后代就很难说了。皇帝懒政，内阁的担子就重了，权力也大了，内阁首辅的职权反而超越了曾经的宰相。为了限制内阁，明代皇帝们任命司礼监太监代皇帝批红。明朝有名的宦官王振、刘瑾、冯保、魏忠贤等皆曾任司礼监主管。但司礼监只能代为执行部分批红，皇帝可以随时收回或改换他人，大事决策权还在皇帝手中。宦官有多大权力完全取决于皇帝有多懒。所以尽管明朝的宦官名声也不好，但比起东汉、唐朝的前辈们，明朝的宦官已经很弱了。

宦官本为皇帝家奴，与朝政无干。但由于特殊历史原因，宦官一次次走出深宫，在朝堂之上大肆弄权。但无论宦官如果专权，他们手中的权力只是皇权的延伸，一旦皇帝不管用了，他们的好日子也就到头了。

东汉末年，宦官不顾天下安定，大肆搜刮民财、排斥忠良。结果引发了黄巾军起义，豪强并起。皇帝犹如囚徒，宦官又何来权力？唐朝末年，宦官尽管握有军权，但如果没有背后的皇权支撑，被藩镇消灭是分分钟的事。很多人将明朝灭亡归结于阉党之乱，但实际上明朝的宦官要比前辈聪明得多。他们知道一旦大明亡了，自己也就完了。所以在明朝末年，除了皇帝本人和忠心为国的仁人志士，最不希望明朝灭亡的就是宦官了。因为大臣们还可以改换君主，但他们不行。故而崇祯煤山自缢身亡时，在一旁殉葬的是太监王承恩，而不是大臣们。